Devil and the Deep Black Sky 10: Massamieli
<-- 09: Itsemurhatehtävä - 11: Song Cai Flower -->
"TITAN-koneita on tavallisesti mahdotonta ymmärtää, mutta tämän pyrkimykset käsitän hyvin. Se yrittää pysyä elossa. Siinä on jotakin vikaa, ja se yrittää korjata itsensä. Massamieli on keino siihen."
- kenraali Matar Ntheppe
- kenraali Matar Ntheppe
Tuntematon paikka
Coleman ja Acosta näkevät toistuvaa unta, jossa he lentävät sukkulalla takaisin asemalta Saint Sunnivalle, viedäkseen mukanaan olevaa Syvän avaruuden laivaston kapteeniluutnanttia tapaamaan kapteeni Skarsgardia. Unen detaljit ovat aina hieman erilaisia, se kestää joitakin minuutteja, ja päättyy vähän Saint Sunnivalle saapumisen jälkeen. Välillä unissa on lusideja hetkiä, joissa kumpikin tajuaa olevansa unessa, mutta sitten Coleman muistaa sahaavan äänen niskapanssarissaan, ja Acosta tajuaa, että jotain kauheaa on tapahtunut. Hän ei tahdo ajatella tätä kauheutta, ja koettaa paeta sitä.
Uni toistuu parikymmentä kertaa, ja sitten häviää. Sen päätyttyä tapahtuu verkkainen herääminen. Kumpikin löytää itsensä yksin pienestä, valkoisesta kuutiosta, ehkä 2 metriä kanttiinsa, vailla mitään näkyviä aukkoja tai piirteitä. Seinät hehkuvat pehmeää valoa. Heräävä sotilas makaa alasti kuution lattialla, joka tuntuu viileähköltä ja hieman karhealta.
Ajattelu tuntuu hieman usvaiselta, mutta muistikuvat lennosta asemalle ja lonkerorobottien kohtaamisesta ovat selvät. Nopea tarkastus ei paljasta kehosta mitään vammoja, mutta selkeä tunne siitä, että jokin ei ole nyt kohdallaan pysyy voimassa.
Coleman kuulee päässään Francisin äänen, ja sitten päänsä ulkopuolellakin: hänen kämmeneensä on kasvanut kasvoihin viittaava silmä ja suu, josta käsin SI:n agentti puhuu. Tämä aiheuttaa hetkellisen paniikin. Kun se on mennyt ohi, Francis antaa tulkintansa tilanteesta: paikka on jonkinlainen simulaatio, mutta oletettavasti Coleman on kytketty siihen fyysisesti, koska jos hän olisi vain uploadattu kopio, Francis olisi luultavimmin erotettu hänen mielestään.
Acosta rukoilee. Coleman koettaa herättää itseään simulaatiosta ja avata oikeat silmänsä, mutta tämä ei täysin onnistu. Hän antaa Francisin yrittää samaa, mutta tämäkin on tuloksetonta. Pienen vankikopin seinissä alkaa näkyä lumisademaista valkoista kohinaa ja kohiseva äänikin alkaa tunkeutua koppeihin. Kumpikin suojautuu siltä niin hyvin kuin voi, mutta täysin se ei onnistu. Kohiseva ääni voimistuu, ja sitten se muuttuu ääneksi, kuin huonosti syntetisoiduksi puheeksi, joka sanoo sanan, jota kumpikaan ei täysin hahmota. Sen jälkeen ääni vaimenee.
Acosta koettaa paeta maailmaa ensin puremalla itseään käteen, ja kun se tuntuu jotenkin väärältä, poskeen. Tämä kipu tuntuu todelliselta, ja hetkeksi kaikki hänen ympärillään katoaa - mutta jotenkin hän ymmärtää, että suunta, jonne hän on menossa, on vielä kauheampi. Sitten hänen koppinsa seinä väreilee - tai paremminkin tärähtelee. Jokin hakkaa sitä. Hetken kuluttua seinään ilmestyy särö. Acosta on paniikin partaalla, ja kun säröstä ilmestyy käsi, hän huutaa. Käden viereen ilmestyy pää - kersantti Astridsdottirin pää, silmät vauhkoina, suu pureutuneena raivon irvistykseen. Hetken aikaa molemmat valtausaliupseerit karjuvat kammoaan ja järkytystään, ja sitten Acosta menee auttamaan Astridsdottiria, joka koettaa ryömiä seinästä läpi.
Astridsdottirin käteen koskettaminen tuntuu kummalliselta, ja Astridsdottir kieltää koskemasta häneen. Kun Acosta irrottaa kätensä, se on kuin liimautunut, mutta hän saa kuitenkin vedettyä sen erilleen. Seinään tehdään suurempi aukko, ja syy Astridsdottirin kieltoon paljastuu: Larsen on hänen mukanaan. Alastomat sotilaat ovat liimautuneet, tai ehkä jopa osittain sulautuneet kiinni toisiinsa, kuin Larsen olisi kersantin reppuselässä, mutta vailla kykyä päästä siitä irti. Kumpikin heistä pystyy kuitenkin puhumaan. He heräsivät molemmat samanlaisesta kopista, mutta Astridsdottir alkoi melkein heti rikkoa oman koppinsa seinää, ja löysi Larsenin seuraavasta. Jotenkin he takertuivat kiinni toisiinsa, ja yritykset irrottautua sotkevat heitä vain pahemmin.
Seinät ovat kevyttä ja säleiksi hajoavaa materiaalia, joten sotilaat käyvät useampien kimppuun. Materiaali rikkoo ihon ja melko nopeasti kaikki ovat verinaarmuilla, mutta kipu tuntuu etäiseltä ja vähäiseltä. He koputtelevat seiniä ympärillään, ja saavat vastauksen viereisessä kopissa olevalta Colemanilta. Seinä hänenkin suuntaansa revitään auki, ja häntä käsketään heti olemaan koskematta keneenkään. Tovia myöhemmin myös aliluutnantti Guanchana sekä Alghani ja Bogedal on paikallistettu.
Kaikki sotilaat ovat jokseenkin kauhuissaan, eikä ole lainkaan selvää, mitä on tapahtunut. Acosta mainitsee kielen puraisemisesta, ja Coleman kokeilee tätä. Hän pysähtyy - jumiutuu paikalleen kuin kesken liikkeen.
Todellisuuden pilkahdus
Oikea kipu iskee Colemanin suun läpi, ja hän avaa todelliset silmänsä. Näkymä on samea, mutta parin sekunnin kuluttua hän ymmärtää kelluvansa nesteessä. Hän ei tunne mitään kaulasta alaspäin, eikä kykene liikuttamaan kuin päätään. Edessään ja sivuillaan hän erottaa kuutioita, joista jokaisen keskellä kelluu irtileikattu ihmisen pää, ja hän tajuaa itse olevansa samanlainen. Hän ei hengitä, hänen sydämensä ei lyö, ja kauhureaktio jonka hän saa on tyhjä ja ontto, pelkästään aivoissa syntynyt vailla muualla kehosta tulevaa hormonaalista tai hermostollista tukea. Francis saa samanlaisen reaktion, ja molempien kammo kimmottaa heidät takaisin pakoon simulaatioon.
Valkoisessa kopissa Colemanin silmät räpyttelevät, ja sitten hän sanoo, että hyvänä uutisena heitä ei ole uploadattu. Hänen kauhun ilmeensä on Acostalle liikaa, ja tämä pakenee takaisin omaan koppiinsa, sieltä Larsenin ja Astridsdottirin koppiin, päästäkseen niin kauas Colemanista kuin mahdollista, ollakseen kuulematta mitä tämä sanoo nähneensä.
Muutkaan eivät ota viestiä hyvin. Astridsdottir saa raivokohtauksen ja koettaa hyökätä Colemanin kimppuun, mutta Larsen estää tämän, Bogedal alkaa itkeä hysteerisesti ja Alghani yrittää kieltää, että mitään on edes tapahtumassa. Guanchana koettaa käskeä sotilaitaan rauhoittumaan, mutta nämä ovat liian vauhkoja totellakseen. Astridsdottir kääntää vimmansa yrityksiin kiskoa Larsenia irti itsestään, mutta tämä johtaa vain pahempaan yhteenliimautumiseen. Näyttää siltä, että joistain kohdista kaksikko on suorastaan sulautumassa yhteen. Astridsdottirin kädet uppoavat Larsenin hartioihin, eikä hän saa niitä irti.
Acosta pakenee kauimmaisen kopin kauimmaiseen nurkkaan, ja alkaa tehdä pakonomaisia tanssiliikkeitä paetakseen maailmaa. Sitten hän tajuaa, että hän ei tanssi yksin, vaan hänen kanssaan tanssia käy läpi harmaansävyinen, alaston mutta mannekiinimaisella tavalla piirteetön hahmo. Kun hän alkaa laulaa, hahmo liittyy mukaan. Muistikuvia Luján V:stä kulkee Acostan ajatusten läpi, ja hän päättää, että hahmo jonka kanssa hän tanssii on enkeli, joka on tullut auttamaan häntä. Jossain taustalla muodostuu ajatus koko taivaallisesta sotaväestä, jonka on saapumassa paikalle viedäkseen Acostan kirkkauteen.
Muut sotilaat saavat vähitellen koottua itseään, ainakin sen verran, että pystyvät seuraamaan Guanchanan määräyksiä. Seinien rikkominen jatkuu, mutta seuraavan rikotun seinän takana oleva koppi on tyhjä ja sen lattiaa peittää tahmea neste. Coleman lähtee paikantamaan Acostaa, ja näkee tämän tanssivan harmaan, kasvottoman hahmon kanssa. Coleman ei näe hahmoa enkelimäisenä, ja hän huomaa, että valkoisen kuution seinät venyvät, ja niiden läpi näkyy merkkejä käsistä ja päistä, jotka koettavat työntyä paikalle. Coleman yrittää kutsua Acostaa, mutta tämä ei kuuntele. Hän käy tarttumassa tämän käteen, mutta Acosta koettaa riuhtaista itseään irti. Kosketuksen kautta kuitenkin jotain Colemanin ajatuksista tunkeutuu Acostan mieleen, ja yhtäkkiä hän näkee enkelin jonkinlaisena mekanismina. Hän tajuaa, että olento jonka kanssa hän tanssii on joskus ollut ihminen, mutta on nyt jotain aivan muuta. Inhon ja kammon vallassa hän koettaa paiskata tämän pois luotaan, mutta hahmo ei päästä irti. Acosta vääntää väkisin, ja hänen kätensä taipuu luonnottomasti. Ihoa ja lihaa jää olennon kouraan kun Acosta raastaa itsensä irti, ja hänen oikean kätensä sormista pari kuoriutuu luuhun saakka. Kipu on suuri mutta etäinen. Coleman onnistuu olemaan tarrautumatta Acostaan, ja molemmat kömpivät pois seuraavaan koppiin. Tanssija liikkuu hitaasti, mutta se näyttää olevan aikeissa seurata.
Acosta näkee erään kopin lattiaan ilmestyneen uuden aukon. Aukosta nousee tummaihoinen mies, alaston ja vailla kehon karvoitusta. Hänen ruumiinrakenteensa on aavistuksen verran epätyypillinen - kallo on hieman liian suuri, sormet liian pitkät - mutta hän liikkuu kuin ihminen ja hänen silmissään on terävä katse. Acosta kysyy, onko tulokas ystävä vai vihollinen, ja tämä vastaa "Ystävä". Hänellä on kädessään valkoinen, ilmeisesti seinän sisäkappaleista kyhätty pitkä veitsi.Acosta perääntyy tulokkaan tieltä, mutta tämä kiinnittää huomioonsa kasvottomiin hahmoihin, jotka ovat ryömimässä koppien seinien läpi. Hän lävistää veitsellä raon läpi ryömivän hahmon, ja sitten vääntää tätä niin, että tämä jää tukkimaan aukkoa. Guanchana saapuu tapaamaan tulokasta.
Tulokas sanoo olevansa kenraali Matar Ntheppe, Rajput-legioonasta, Xiphosilta. Francis on ainoa, jolle tämä sanoo mitään: hän sanoo, että mies on ultimaatti. Tämä tuntuu huolestuttavan Francisia kovasti. Ntheppe kysyy, ovatko sotilaat saapuneet Jupiterin tasavallan taistelualuksella tuhoamaan TITAN-koneälyn, ja saadessaan myöntävän vastauksen, kertoo itse pyrkivänsä samaan. Hän sanoo, että koppien sarja ei tarkalleen ole simulaatio vaan massamieli: se koostuu tuhansista irtileikatuista päistä, joilla Song Cai Flower -avaruusaseman TITAN koettaa tehdä jotakin. Sotilaiden päät ovat nyt osa massamieltä.
Ntheppen sanat ovat melkein liikaa joillekin sotilaista, ja kun hän pyytää heitä seuraamaan, kaikki eivät liiku aivan helposti. Kuitenkin kasvottomat olennot ovat työntämässä korkiksi jäänyttä toveriaan syrjään, joten Ntheppen seuraaminen tuntuu parhaalta vaihtoehdolta. Parin kopin jälkeen seurue pääsee kohtaan, jossa kopin nurkka on leikattu auki, ja sen takana on suuri, pimeä tila, johon massamieli ei Ntheppen mukaan helposti näe.
Toimintasuunnitelmaa
Ntheppe ja Tasavallan sotilaat jakavat tietoja. Ntheppe kertoo jahdanneensa TITANia Jupiterin troijalaisilla, ja olleensa kolme kuukautta sitten egocastautumassa Summerland-nimiseen habitaattiin, jäljittääkseen Pygmalionilta pelastautuneita anarkisteja joiden hän epäili kantavan koneälyjen viruksia. Kuitenkin hänen egocastinsa kaapattiin, ja hänet sukitettiin flat-kehon päähän, ja sijoitettiin massamieleen. Tyypillisen yksittäisen egon elinaika massamielessä on korkeintaan viikkoja - massamieli hioo yksilöllisyyden pois ja nielee yksilön osaksi itseään. Se koostuu jo nyt tuhansista ihmisistä, ja koska sotilaat ovat sen sisällä, he erottavat matalalla tasolla jo nyt toistensa ajatuksia - vaikutus, joka voimistuu jos he koskettavat toisiaan.
Ntheppe osaa myös kertoa, että asema on nimeltään Song Cai Flower, ja TITAN-kone sillä on jotenkin rikki ja koettaa korjata itseään. Massamieli on keino, jolla se tätä tekee, mutta tarkempaa tietoa Ntheppellä ei ole. Hän sanoo, että massamielellä on kuitenkin pääsy joihinkin Song Cai Flowerin järjestelmiin; se pystyy kenties muokkaamaan itseään.
Ntheppen mielestä Astridsdottir ja Larsen pitää irrottaa toisistaan, ja hän on aikeissa tehdä sen. Guanchana ei kuitenkaan aio päästää vieraan vallan sotilasta veitsen kanssa omien alaistensa kimppuun. Niinpä Ntheppe antaa teränsä aliluutnantille, ja Guanchana ryhtyy leikkaamaan sotilaita irti toisistaan. Tämä on melko kauheaa katsottavaa: vaikka kipu ei olekaan todellista, kohdista joista kaksikko on liimautunut yhteen lentää verta kun niitä leikataan. Ensin Larsen ja sitten Astridsdottir menettävät tajunsa. Kun Guanchana ei jaksa enää leikata, hän antaa veitsen Ntheppelle, joka vie operaation loppuun.
Viimein Astridsdottir ja Larsen ovat irrallaan toisistaan. He kuulostavat kuitenkin omituisilta - välillä Astridsdottir purnaa kuin Larsen, ja Larsenin verkkaisiin liikkeisiin on sekoittunut Astridsdottirille ominaista terävyyttä. Leikkelyn aikana Acosta on saanut kiskottua itseään hieman paremmin kokoon.
Syntyy jonkinlainen toimintasuunnitelma. Jos massamielestä löytyisi se osa, joka on integroitunut Song Cai Flowerin järjestelmiin, voisivat sotilaat irrottaa omat päänsä siitä ja ehkä siirtää jonnekin muualle. Tässä on kuitenkin ilmeinen ongelma: massamieli kiinnittää tarkalleen huomiota ulkoiseen rajapintaansa, eikä raa'assa voimassa sitä ole mahdollista voittaa.
Ntheppe toteaa, että kolmen kuukauden jälkeen hän on enää vain varjo itsestään, ja toinen kopio hänestä on luultavasti jo aktivoitu Xiphosilla. Hän tarjoutuu vapaaehtoiseksi hämäämään massamielen huomion muualle, niin että sotilaat saavat tilaisuuden hiipiä järjestelmien luo. Hän vaatii vastineeksi ainoastaan, että mikäli sotilaat pääsevät täältä pois, he raportoivat Xiphosille mitä tapahtui, ja kertovat, että Ntheppe menehtyi kunniakkaasti taistellessaan TITAN-koneita vastaan. Tähän suostutaan.
Ntheppe on huomannut, että Coleman tuntuu resistantilta massamielen aiheuttamalle telepatialle, ja mainitsee tästä. Coleman sanoo syyn olevan, että hänen päässään on ei-toivotulla psykokirurgialla sinne istutettu toinen mieli. Francis protestoi tämän kertomista, mutta ultimaatti ei lopulta tunnu paljastuksesta välittävän: hänellä on tärkeämpääkin ajateltavaa.
Ryhhmällä on edelleen yhteensä ainoana aseena Ntheppen veitsi, ja hän sanoi, että sen tekemiseen kului häneltä kuukausi. Hän kuitenkin arvelee, että Tasavallan sotilaat tarvitsevat sitä häntä enemmän, ja kysyy, kenelle se pitäisi antaa. Katseet kääntyvät Acostaan ja Astridsdottiriin. Kumpikaan heistä ei kuitenkaan ole parhaimmillaan. Astridsdottir tuntuu välillä käyttäytyvän kuin Larsen, eikä hän ole alkuunkaan yhtä päättäväinen kuin yleensä. Acostan käsi taas on tanssipartnerin jäljiltä hyvin rikki.
Kenraali Ntheppe ojentaa omaa kättään Acostalle, ja tämä tarttuu siihen. Jotenkin ultimaatti antaa osan itsestään sotilaalle: Acostan päässä vilisee muistikuvia mikropainovoimassa käytävistä veitsitaisteluista, joiden kuuluikin päättyä kuolemaan ja joiden häviäjien kuoriniput siirrettiin uusiin kehoihin, kaikuja taipumattomasta tahdosta jota ajaa halu tulla täydelliseksi soturiksi, ja toisaalta viha TITAN-koneisiin, jotka tuhosivat transihmiskunnan kotiplaneetan. Acosta löytää Ntheppen ajatusmaailmasta kaiken vieraan ohella myös jotain tuttua, ja kosketus parantaa hänen kätensä. Ntheppe ojentaa veitsen Acostalle. Acosta antaa tälle ultimaattien tervehdyksen; kenraali kumartaa hänelle. Veitsi on täällä todellinen ainoastaan, koska kantaja uskoo sen olevan todellinen. Acostalla ei ole pienintäkään epäilystä siitä, etteikö veitsi olisi todellinen.
Sitten Ntheppe lähtee kuutioihin vetämään puoleensa massamielen huomion, ja ryhmä lähtee pimeää välitilaa pitkin suuntaan, jossa massamielen ja Song Cai Flowerin järjestelmien rajapintojen arvioidaan olevan. Pimeydessä he kiipeävät valtavia tikkaita, painovoimassa joka tuntuu täydeltä geeltä. Acosta on ainoa terralaiseen painovoimaan tottunut; muille kiipeäminen on valtavan raskasta ja piinallista, vaikka he tietävätkin, että se on vain heidän päässään. Coleman antaa ohjat Francisille, joka on häntä parempi saamaan simuloidun kehon tottelemaan. Acosta on kärjessä, Coleman pitää perää.
Kiipeily on liikaa Bogedalille, ja hänen otteensa lipeää. Coleman koettaa tarttua häneen, muttei onnistu. Coleman huutaa, että tämä kaikki on vaan pään sisällä, ja Bogedal tuntuu häviävän näkyvistä jo ennenkuin hän katoaa pimeyteen. Astridsdottir pyytää lupaa käydä etsimässä Bogedalia, ja Guanchana myöntää tämän, mutta sanoo, että muu ryhmä ei odota, eikä toista etsintäpartiota tule. Astridsdottir hyväksyy tämän ja lähtee alaspäin. Jonkin ajan kuluttua hän palaa näkyviin, mukanaan Bogedal, josta vuotavat ajatukset ovat entistä lohduttomampia.
Rajapinnassa
Painovoimavektorin suunta kääntyy vähitellen, kiipeily muuttuu kävelyksi, ja pimeys väistyy. Ympäristö tuo mieleen vanhan rahtialuksen infrastrukturaaliset osat. Sotilaat eivät enää ole myöskään alastomia; heillä on yllään haalistuneet Tasavallan univormut. Satunnaisia putkenpätkiä poimitaan aseiksi.
Coleman tajuaa, että Alghanin liikkeet ovat käyneet tasaisesti mekaanisemmiksi. Hän koettaa hienovaraisesti kiinnittää muiden huomion tähän, jolloin Alghani kääntyy ympäri ja astuu häntä kohti. Nuoren miehen silmät ovat kokonaan harmaat, ja hän koettaa tarttua Colemaniin. Francis ottaa komennon ja lyö Alghania kuin kamppailulajitaitaja, mutta Alghani tarttuukin kiinni kädestä, ja sitä kautta antaa massamielen virrata Francisia ja Colemania päin. Francisin memeettinen suojautumiskoulutus kuitenkin estää kaksikkoa hukkumasta vieraiden ajatusten tulvaan. Acosta hyppää veitsi kädessä paikalle, Francis kiepauttaa Alghanin tarjolle, ja Acosta iskee terällään Alghania kurkkuun. Luonnottoman terävä ase viiltää sotilaan pään irti kokonaan. Keho ja pää putoavat lattialle. Monien reaktio tähän on pahoinvoiva, mutta Guanchana määrää ryhmän eteenpäin.
Jos paikka, jossa ryhmä nyt on, on infrastrukturaalinen tila, kohteeksi otetaan sen valvomo. LSO-matruusien asiantuntemuksella tämä löytyykin, mutta se ei ole täysin tyhjä: nainen, jolla on Tasavallan univormu ja kersantin natsat päivystää siellä. Sekavan oloinen nainen pyytää tulokkaita ilmoittautumaan, eikä hän täysin hyväksy Guanchanan auktoriteettia; kun hän alkaa sopertaa jotain ylemmäs raportoinnista, Guanchana määrää Acostaa surmaamaan hänet. Veitsi pistää kersantin läpi, mutta hän ei suostu kuolemaan heti, vaan jatkaa muutaman sekunnin ajan puhumista. Ääntä ei kuulu, kersantti puhuu jonnekin aivan toisaalle.
Coleman tarttuu valvomon ohjauslaitteisiin, ja onnistuu paikantamaan rahdinhallintajärjestelmän. Ruudulle ilmestyy kaavio Song Cai Flowerin takaosan kasvihuonetilan nykyisestä sisällöstä. Siellä on 6144 kuutiosta koostuva matriisi, jonka sisällä sotilaiden päät ovat. Kuutioista ehkä 2/3 on toiminnassa, loput tyhjiä, rikki tai "saastuneita". Nopean skananuksen avulla Coleman paikantaa viimeisimmät tulokkaat: 16 kuution sarjan, joka laskettiin sisään vain puolisen tuntia sitten. 7 sarjan kuutioista on täysiä, 5 tyhjiä.
Kuutioiden poistamiselle ei kuitenkaan löydy helppoa jatkosuunnitelmaa. Ulkopuoliset teollisuusrobotit voivat kyllä irrottaa ne, mutta vaihtoehtoina sen jälkeen on viedä ne puhdistukseen kylmävarastoon tai toiseen, tällä hetkellä tyhjään matriisirakenteeseen samassa tilassa. Coleman arpoo tovin mitä tehdä, ja sitten kokeilee ottaa 64:n pään blokin muualta irti kokonaisuudesta, ja viedä sen kylmävarastoon. Teollisuusrobotit tekevät työtä käskettyä, ja massamieli on nyt 64 päätä köyhempi.Jonkinlainen aalto kulkee massamielen läpi, mutta se ei johdu poistetuista päistä. Sen sijaan rajapinnan diagnostiikka näyttää hälytyksiä: Song Cai Floweriin osui juuri ohjus. Saint Sunniva on ilmeisesti avannut tulen asemaa kohti. Samalla kun Coleman alkaa kehitellä seuraavaa siirtoa, valvomon valot himmenevät, ja jokaisesta olemassaolevasta luukusta hyökkää massamielen harmaita mannekiineja.
Parinkymmenen sekunnin ajan sotilaat kamppailevat pimeässä näiden kanssa. Acosta leikkaa niitä palasiksi veitsellään, muut hakkaavat niitä putkenpätkillä tai painivat niiden kanssa, vaikka suora ihokosketus onkin vaarallista ja uhkaa johtaa liimautumiseen. Coleman keskittyy operoimaan konsolia, ja siirtää laidassa olevia "saastuneita" kontteja keskemmälle.
Valot syttyvät jälleen. Massamieli on vetäytynyt, mutta sen kappaleita on takertunut kiinni sotilaisiin, ja Acosta leikkaa niitä irti. Sitten ilmaan ilmestyy valkoisia ristejä, joista kasvavat janat alkavat jakaa tilaa valkoisiin kuutioihin. Massamielen konsensus on, että sen kapinoivat osat eivät itse asiassa ole järjestelmärajapinnalla, vaan kopeissaan. Acosta koettaa silpoa muodostumassa olevaa kolmiulotteista rakennetta, Coleman koettaa tehdä jotain valvomolaitteilla, mutta tuloksena simulaatio vain katkeaa hetkeksi.
Taistelu
Acosta ja Coleman avaavat silmänsä, ja ovat jälleen alkuperäisisten kehojensa jäänteissä: nesteessä kelluvia päitä purkeissa. Heidän ympärillään näkyy muita päitä, ja he tunnistavat joitain tovereitaan nesteen läpi. Kommunikaatio on mahdotonta - oikeastaan lähes kaikki toimiminen on mahdotonta. Sitten massamieli saa heidät taas otteeseensa ja kiskoo heidät simulaatioon.
Jälleen sotilaat ovat pienissä kuutioissa, mutta Acostalla on yhä Ntheppen hänelle antama terä, jolla hän käy välittömästi seinien kimppuun. Seinät ovat hauraampia kuin aiemmin, ja sotilaat löytävät toisensa nopeasti. Guanchana, Coleman ja Acosta ovat toimintakykyisimmät; Bogedal, Astridsdottir ja Larsen ovat hajalla tai sekavia. Yhtäkkiä myös Alghani kävelee paikalle, silmät kuolemanharmaina, liikkeissään massamielen sieluttomuus.
Acosta ottaa tämän vastaan veitsellä, ja iskee sen syvälle sotilaaseen. Alghani ei edes yritä puolustautua, vaan tarrautuu Acostaan. Hänen kehonsa hajoaa tuhkaksi samalla kun hänen mielensä työntyy Acostan mielen sisään. Alghanin ainoa volitio on kuolema: hän tahtoo pois tästä painajaisesta, ja Acosta tajuaa, että massamieli koettaa tätä käyttäen saada hänet kaatumaan veitseensä.
Kersantti ei kuitenkaan taivu. Sen sijaan hän tavoittaa Alghanin persoonan massamielen sisältä, ja vähät välittäen muun massamielen paineesta ryhtyy puhumaan tälle, taivuttelemaan tätä pois epätoivosta. Vähitellen puhuminen toimiii, ja Alghani lakkaa yrittämästä taivuttaa Acostaa itsetuhoon.
Coleman koettaa löytää tietä kuutioista takaisin massamielen infrastruktuuriin. Nurkkien avaaminen ei kuitenkaan tunnu onnistuvan: hän ei pääse sellien väliseen topologiaan käsiksi. Hän on kuitenkin nähnyt valvomossa kuvan massamielen fyysisestä rakenteesta, ja tietää, miten he siellä sijaitsevat: hän lähtee raivaamaan tietä kohti kuutiorakenteen reunaa. Reunan seinä on kovempi, mutta kun hän saa sen rikki, hän löytää sen takaa polun infrastruktuuriin.
Jäljelläolevat sotilaat kiipeävät uudelleen kohti valvomoa. Nyt siellä päivystää siviiliasuinen mies, mutta tämä ei ehdi sanoa sanaakaan ennenkuin Acosta lävistää hänet veitsellään. Valvontalaitteisto ilmoittaa vahingosta aseman ulkoisiin rakenteisiin. Coleman kiskoo massamielestä osia pois ja heittää ne toiseen matriisiin, mutta hän sanoo, ettei näe mitään helppoa keinoa saada heitä turvallisesti ulos. Sitten hän päätyy kirjoittamaan asiantuntijajärjestlmälle lyhyen ohjelmapätkän, joka ottaa 16 kuution sarjan ulos matriisista, pakkaa sen evakuointikonttiin, ja antaa kontin ohjausjärjestelmien käyttöliittymän kuutioihin. Hän suorittaa ohjelman, ja hetkeä myöhemmin simulaatio katkeaa jälleen. Omien silmiensä kautta sotilaat näkevät, kuinka nestetäytteiset kuutiot joiden sisällä he ovat kohoavat ylös valtavasta rahtijärjestelmästä. Rahtiruumaksi muutetussa kasvihuonetilassa palavat hälytysvalot, mutta robotti laskee kuutiot huolellisesti pieneen evakuointikonttiin. Sen jälkeen katseella operoitava AR-hudi ilmestyy jokaisen näkökenttään.
Coleman kytkee järjestelmän sisäisen viestinnän päälle, ja sanoo, ettei kukaan saa koskea mihinkään. Guanchana tekee pikaisen roll callin. Kaikki vastaavat, jopa Alghani on paikalla, vaikka tuntuukin olevan lähes toimintakyvytön. Acosta avaa henkilökohtaisen viestintälinjan valtausmatruusin suuntaan ja alkaa terapoida tätä. Coleman ehdottaa, että evakuointikontilla voitaisiin ajaa ulos Song Cai Flowerista kasvihuoneen seinän läpi, ja Guanchana toteaa tämän olevan oikea ajatus. Tässä vaiheessa selviää, että kontin polttoainetankki on tyhjä: virtaa on vain akuissa.
Liikkumattomassa kontissa sotilaat voivat vain seurata, kuinka heidän ympärillään Song Cai Flower saa Saint Sunnivan aseista. Omituinen, aseeksi epäilty putki saa valtaosan hyökkäyksistä, komentosilta räjäytetään, ja lopulta ohjus repäisee koko aseman kahtia: etuosa lähtee kieppumaan omaan suuntaansa, peräosa omaansa. Antimateriareaktorin magneettiset sulut kuitenkin pitävät, eikä koko asema räjähdä.
Parinkymmenen minuutin kuluttua Coleman tavoittaa radiotaajuuskutsulla MacKayn Saint Sunnivalta. Hän raportoi kaikkien olevan vielä enemmän tai vähemmän elossa. MacKay lähtee hakemaan Iglesiasta vastaamaan.
Pelinjohtajan kommentteja
Halluinen ja happoinen kauhutarina. Inhoan unijaksoja, tai pätkiä joissa hahmot heiluvat jossain virtuaalitodellisuudessa jonka säännöt ovat kuin Liisasta ihmemaassa, joten koetin tässä pitää tapahtumat kiinni jonkinlaisessa konkreettisessa viitekehyksessä. Paremminkin olisin voinut onnistua, mutta kai tämänkin kanssa elää.
Psykologista vahinkoa ottivat hieman eri henkilöt kuin olisin etukäteen veikannut, mutta sen määrä oli ehkä vielä hitusen suurempi kuin kuvittelin. Onneksi sentään jotain tunnistettavia sotilaita selvisi toiselle puolelle. Seuraavassa pelissä on sitten jälkien siivousta ja laskeumaa.
<-- 09: Itsemurhatehtävä - 11: Song Cai Flower -->
CategoryPelit - CategoryDeepBlackMainStory - CategoryPelit2144 - CategoryDeepBlack
